Les océans et le changement climatique sont liés par une relation d’une complexité et d’une importance extraordinaires. Les mers couvrent 71 % de la surface de notre planète et jouent un rôle de régulateur climatique absolument indispensable — un rôle qui se trouve aujourd’hui profondément perturbé par les activités humaines, avec des conséquences qui dépassent de loin les seuls écosystèmes marins. 🌍
Les océans et le changement climatique : des régulateurs sous pression
Les océans ont absorbé environ 90 % de la chaleur excédentaire générée par l’effet de serre depuis les années 1970. Sans cette absorption massive, la température moyenne de l’atmosphère terrestre serait aujourd’hui bien plus élevée que ce que nous connaissons. Les mers ont littéralement « tamponné » le changement climatique pendant des décennies, au prix d’un réchauffement profond de leurs propres eaux.
Parallèlement, les océans ont absorbé environ un tiers de toutes les émissions de CO2 humaines depuis l’ère industrielle, ralentissant l’accumulation du gaz dans l’atmosphère. Mais cette absorption a un coût : comme nous l’expliquons dans notre article sur l’acidification des océans, le CO2 dissous dans l’eau de mer forme de l’acide carbonique, menaçant l’ensemble de la vie marine calcaire.
Le réchauffement des océans et ses conséquences
La température moyenne des océans a augmenté d’environ 0,13°C par décennie depuis 1901 en surface, mais le réchauffement s’accélère : les années 2015-2024 ont été les plus chaudes jamais enregistrées dans les océans. Ce réchauffement a des conséquences multiples et interconnectées sur les écosystèmes marins et le système climatique global.
La stratification thermique — la séparation entre eaux chaudes de surface et eaux froides profondes — s’accentue, réduisant les échanges verticaux qui permettent aux nutriments des profondeurs de remonter en surface. Résultat : une « désertification » progressive des zones océaniques tropicales, moins productives en phytoplancton, base de toute la chaîne alimentaire marine et des ressources halieutiques mondiales.
La montée du niveau des mers
Le réchauffement des océans contribue à la montée du niveau des mers de deux façons : par dilatation thermique (l’eau chaude occupe plus de volume) et par la fonte des glaces terrestres dont les eaux de ruissellement rejoignent les mers. Depuis 1900, le niveau moyen des mers a augmenté d’environ 20 cm — et le rythme s’accélère, passant de 1,4 mm/an au XXe siècle à plus de 3,6 mm/an depuis les années 1990.
Cette montée menace directement des centaines de millions de personnes vivant dans les zones côtières basses. Les pays insulaires du Pacifique comme Tuvalu ou les Maldives pourraient être partiellement ou totalement submergés d’ici la fin du siècle. Les grandes métropoles côtières — Miami, Bangkok, Amsterdam, Mumbai — investissent des milliards dans des infrastructures de protection contre les inondations. Les mangroves et autres écosystèmes côtiers constituent des défenses naturelles précieuses contre cette montée des eaux.
La perturbation des courants océaniques
Les grands courants océaniques — comme la circulation thermohaline ou « circulation atlantique méridionale de retournement » (AMOC) — jouent un rôle fondamental dans la régulation du climat mondial. Ces courants transportent de la chaleur des tropiques vers les pôles, maintenant des températures habitables dans des régions comme l’Europe du Nord qui, sans l’influence du Gulf Stream, serait beaucoup plus froide.
Le réchauffement climatique et la fonte des glaces polaires introduisent des eaux douces froides dans l’Atlantique Nord, perturbant la densité des eaux qui est le moteur de ces courants. Des études récentes suggèrent que l’AMOC ralentit depuis des décennies et pourrait atteindre un « point de bascule » catastrophique bien avant la fin du siècle — avec des conséquences climatiques potentiellement dramatiques pour l’Europe, l’Afrique de l’Ouest et les Amériques.
Les solutions : entre mitigation et adaptation
Face à ces défis, deux types de réponses sont nécessaires. La mitigation — réduire les émissions de CO2 pour limiter l’ampleur du changement — est la priorité absolue. Chaque dixième de degré de réchauffement évité se traduit par des écosystèmes marins mieux préservés. Les technologies vertes jouent un rôle croissant dans cette transition.
L’adaptation est également indispensable pour faire face aux changements déjà en cours. Restaurer les écosystèmes côtiers qui protègent les littoraux, développer des filières de pêche et d’aquaculture résilientes, repenser l’aménagement des zones côtières : autant de chantiers urgents pour préparer nos sociétés à un océan qui change. La protection des océans est inseparable de la lutte contre le changement climatique — ce sont deux faces d’un même défi.